LE MILIEU INTERSTELLAIRE

PRÉSENTATION DU MILIEU INTERSTELLAIRE C'est au début du siècle dernier que les astronomes découvrent que l'espace entre les étoiles n'est pas vide, mais rempli de gaz et de poussière. Rempli n'est pas le terme approprié, car le milieu interstellaire est extrêmement ténu : une particule en moyenne dans un dé à coudre, contre 10 milliards de milliards dans l'air que nous respirons. Mais il occupe un espace si vaste dans notre galaxie qu'il représente l'équivalent de 10 à 15 milliards de Soleil. Le milieu interstellaire est loin d'être homogène. On y trouve des régions sombres et très froides (de l'ordre de -200°C) où la matière se rassemble en de gigantesques nuages, gaz et poussières intimement mêlés. Ces régions sont côtoyées par des zones brillantes et chaudes (où la température peut monter à des milliers de degrés), appelées nébuleuses, dont le gaz est embrasé par les étoiles voisines. Le milieu interstellaire joue un rôle essentiel dans l'évolution de l'Univers : c'est en son sein que naissent, vivent et meurent les étoiles. Initialement formé d'hydrogène et d'hélium issus du Big Bang, il s'est enrichi en éléments lourds, fabriqués par les étoiles des générations précédentes. C'est ainsi qu'ont pu apparaître les planètes, et sur l'une d'elles au moins, la vie.